Para comemorar o fim do governo de Nero, o imperador Vespasiano construiu o Coliseu no lugar do lago de Nero em 70 dC. As obras foram concluídas em 80 dC no comando do seu sucessor e herdeiro Tito.
Estes três imperadores são conhecidos como a dinastia dos Flávios, por isso o anfiteatro foi nomeado em latim por sua associação com o seu nome de família (Flávio).
As áreas embaixo dos assentos foi usadas para construção de casas e oficinas. Por volta do ano 1200, a família Frangipani assumiu o Coliseu e fez dele um castelo.
Durante o grande terremoto de 1349, o lado externo do Sul ruiu. A maioria das pedras caídas foram usadas na construção de palácios, igrejas, hospitais e outros edifícios de Roma.
Em meados de 1300, um grupo religioso mudou-se para a parte norte, e ainda estavam lá em 1800. Nesses longos anos, o interior do Coliseu foi utilizado para fornecer pedras de construção e a fachada de mármore foi queimada para fazer cal. Os grampos de bronze que sustentavam a pedra juntas foram arrancadas das paredes, deixando marcas que ainda hoje podem ser vistas.
O Coliseu na era moderna
Durante os séculos 16 e 17, a Igreja procurou um papel produtivo para o Coliseu. Papa Sisto V (1585-1590) pretendia transformar o edifício em uma fábrica de lã para dar emprego para as prostitutas de Roma, mas a proposta não vingou devido a sua morte prematura.
O Coliseu em 1757 na gravura de Giovanni Battista Piranesi
Em 1749, o Papa Bento XIV reforçou a ideia de que o Coliseu era um local sagrado onde os primeiros cristãos teriam sido martirizados. Ele proibiu o uso do Coliseu como uma pedreira e consagrou o prédio para a Paixão de Cristo.
Mais tarde, outros papas iniciaram vários projetos de estabilização e restauração, removendo a extensa vegetação que tinha coberto a estrutura e ameaçava danificá-lo ainda mais. A fachada foi reforçada com cunhas de tijolos triangulares em 1807 e 1827, e o interior foi restaurado em 1831, 1846 e em 1930. A parte aterrada foi escavada de 1810-14 e 1874 e foi totalmente exposta no governo de Benito Mussolini na década de 1930.
A Itália investiu mais de vinte milhões de Euros em uma grande e delicada restauração realizada entre 1993 e 2000.
Devido ao estado arruinado do interior, é impraticável usar o anfiteatro para sediar eventos de grande porte. Apenas algumas centenas de espectadores podem ser acomodados em assentos temporários. No entanto, grandes concertos foram realizados do lado de fora usando o Coliseu como cenário. Alguns dos artistas que lá se apresentaram foram Ray Charles, Paul McCartney, Elton John, entre outros.
O Coliseu é hoje uma das atrações turísticas mais populares da Itália, recebendo milhões de visitantes anualmente.
